30 Aug, 2019 01:15 PM 
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La cabeza blanca es fácil de detectar en las ramas de los árboles cubiertos de musgo y sin hojas. Enormes alas se perfilan contra el cielo nublado. Cada curva del río muestra otro árbol salpicado de estas grandes aves de rapiña. Cientos de águilas calvas migran al sur en el invierno desde Canadá y Alaska en busca de alimento a las frías aguas alimentadas por el glaciar de los ríos Skagit y Nooksack del estado de Washington.
Se alimentan del salmón keta que llega cada año de noviembre a enero. Las profundas nevadas y las frías temperaturas más al norte hacen que las aves busquen el clima más suave de la zona norte del noroeste del Pacífico. Experimento esta maravilla natural mientras recorro el río Skagit en un jet boat y el río Nooksack en un pontón para ver el más famoso de los pájaros.
Empujando el bote para tomar una foto
La tarde de mediados de diciembre está nublada, fresca y amenaza con la lluvia. El pronóstico es de una ventana de tres horas de condiciones secas mientras abordo el jet boat anclado en la costa fangosa del parque Howard Miller Steelhead en Rockport. Wayne del Servicio de Guías del Río Skagit ayuda a la media docena de fotógrafos con sus largas lentes a abordar y empujó el bote hacia la fuerte corriente.
Río Skagit
El agua es clara mientras remontamos el frío río nevado hacia Marblemount en el Parque Nacional de North Cascades. Se pueden ver águilas en las ramas desnudas de los árboles a lo largo de la orilla. Hay un olor a salmón podrido mientras nos detenemos a ver estas aves de rapiña alimentándose a lo largo de la costa. Después de una carrera de sólo un par de millas, el gran motor se apaga y se activa un pequeño y más silencioso motor de arrastre. Volvemos a flotar río abajo con el pequeño motor que nos ayuda a mantenernos en la corriente y lejos de los muchos enganches, cepellones y rocas.
Wayne conoce bien este río y coloca el bote suavemente en una barra de grava cerca de un lugar común de alimentación. El río deposita los salmones moribundos y sus cuerpos en las muchas barras de grava y las águilas se dan un festín con la carne. Todos están callados mientras vemos una gran garza azul vadeando hacia un águila dándose un festín con un salmón.
El pájaro de largas piernas y su adversario de cabeza blanca se pelean por el delicioso pez rayado de tigre. La garza primero camina lentamente y cuando el águila no se va, se gira y extiende su largo cuello y pico grita al rapaz. El águila con sus garras firmemente en la carne del pez parece imperturbable y sólo mira fijamente a su adversario. La garza permanece y picotea un bocado o dos cuando el águila mira hacia otro lado.
Trabajamos de ida y vuelta río arriba y abajo para observar a las aves en su rutina diaria. Las águilas jóvenes son comunes con sus plumas marrones teñidas de blanco. Un águila dorada había sido vista en la misma zona justo el día anterior. El clima nublado mantiene a las aves cerca del río. Si el sol brilla, las aves de rapiña vuelan hacia el cielo para flotar en las corrientes térmicas. Tengo suerte, la lluvia se mantuvo hasta el final de mi viaje y las aves se mantuvieron en sus puestos hasta que vieron su próxima comida. Observo como se lanzan al aire y extienden sus enormes alas marrones.
Las águilas adultas con sus distintivas cabezas y colas blancas caen de sus perchas en las ramas de los árboles cercanos para bajar en picada y atrapar un pez más pequeño directamente del río. El águila usa sus alas para interrumpir su descenso cuando se acerca al agua. Extiende sus garras amarillas y golpea a los peces justo debajo de la superficie. El pájaro rápidamente aletea de nuevo en el aire y vuela lejos para comer su comida en un obstáculo cercano.
Río Nooksack
El río Nooksack es el favorito de las águilas calvas migratorias. El espectacular North Fork es el río más septentrional de Washington, que corre lechoso con nieve derretida de los glaciares del Monte Baker y del Monte Shuksan en el Parque Nacional de North Cascades. La bifurcación del norte se une a las bifurcaciones del medio y del sur mientras serpentea a través de bosques y tierras de cultivo en su camino hacia Puget Sound, cerca de Bellingham.
El nivel del agua de este río cambia constantemente en el invierno y nuevos obstáculos, barras de grava, enganches y árboles caídos están por todas partes. Hay muy pocos puntos de acceso para los barcos y sólo barcos de pontones de muy poco calado pueden flotar las varias millas de río escénico entre las Cataratas del Arce y el Puente de la Carretera del Lago Mosquito.
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